يعد الدفن المباشر والتركيب العلوي طريقتين أساسيتين لمد خطوط الأنابيب المعزولة؛ تكمن الاختلافات الهيكلية بشكل أساسي في تصميم الطبقة الواقية الخارجية والطبقة العازلة.
تستخدم الأنابيب المعزولة للدفن المباشر -طبقة حماية خارجية من البولي إيثيلين (HDPE) عالي الكثافة. يوفر غلاف HDPE هذا عزلًا ممتازًا للماء، ومقاومة لتآكل التربة، وقوة ضغط كافية لتحمل الضغط الناتج عن تربة الردم والأحمال السطحية. يتم حقن الطبقة العازلة من رغوة البولي يوريثان وتشكيلها في المصنع، مما يشكل هيكل متكامل "ثلاثة-في-واحد" مع الأنابيب الفولاذية والغلاف الخارجي؛ هذا المستوى العالي من السلامة الهيكلية يجعله مناسبًا للدفن المباشر تحت الأرض.
تختلف الأنابيب المعزولة العلوية بشكل كبير. نظرًا لأن الأنبوب معلق في الهواء، فإن الطبقة الواقية الخارجية تتعرض للغلاف الجوي ويجب أن تتحمل أشعة الشمس والمطر وتقلبات درجات الحرارة. وبالتالي، تستخدم الأنابيب العلوية عادةً صفائح الفولاذ أو الألومنيوم المجلفنة للغلاف الخارجي بدلاً من البولي إيثيلين. في حين أن الأغلفة المعدنية توفر مقاومة قوية للأشعة فوق البنفسجية ومتانة ضد الشيخوخة، إلا أنها تتمتع بموصلية حرارية عالية، مما يستلزم اتخاذ تدابير لمنع الجسر الحراري. ومع ذلك، فإن الطبقة الخارجية لا تتطلب معالجة إضافية ضد-التآكل.
هناك أيضًا اختلافات في تصميم الطبقة العازلة. بالنسبة لأنابيب الدفن المباشر-، تكفي طبقة واحدة من رغوة البولي يوريثان. في المقابل، فإن الأنابيب العلوية-خاصة تلك التي تنقل البخار-تستخدم غالبًا بنية عازلة مركبة: طبقة داخلية من مادة مقاومة-درجة الحرارة العالية-(مثل شرائح سيليكات الكالسيوم أو الصوف الزجاجي-درجة الحرارة العالية) مدمجة مع طبقة خارجية من رغوة البولي يوريثان. وذلك لأن الأنابيب العلوية تواجه ظروف احتجاز حرارة أقل من الأنابيب المدفونة؛ يعمل تدفق الهواء المحيط على تبديد الحرارة، مما يتطلب عزلًا أكثر سمكًا أو تصميمًا مركبًا متعدد-طبقات لتحقيق نفس الأداء الحراري.
بالإضافة إلى ذلك، يجب أن تعالج الأنابيب العلوية مشكلة المكثفات. أثناء التشغيل، في حالة وجود فجوات في العزل أو إذا انخفضت درجات الحرارة المحلية إلى ما دون نقطة الندى، فقد يتشكل التكثيف. يجب تركيب صمامات الصرف على فترات مناسبة على طول الأنابيب العلوية لمنع تراكم المكثفات عند النقاط المنخفضة. ومع ذلك، تقع الأنابيب المدفونة في التربة ذات درجات حرارة مستقرة نسبيًا، مما يجعل التكثيف أقل إثارة للقلق.
ولا يعتبر أي من الهيكلين متفوقًا بطبيعته؛ فهي ببساطة مناسبة لسيناريوهات مختلفة. تعتبر أنابيب الدفن المباشرة- مثالية للشبكات البلدية ذات المساحة الواسعة تحت الأرض، بينما تعتبر الأنابيب العلوية أكثر ملاءمة للمناطق التي بها مرافق تحت الأرض مزدحمة أو ظروف جيولوجية معقدة. يعتمد الاختيار على ظروف الموقع المحددة.